La caries dental es el mayor problema de salud en la mayoría de los países industrializados, afectando entre el 60-90% de los niños en edad escolar y a un enorme número de adultos. La manifestación temprana del proceso es un pequeño parche de esmalte desmineralizado (ablandado) en la superficie del diente, a menudo oculto a la vista en las fisuras de los dientes o entre ellos. La destrucción se propaga dentro de la parte más suave y sensible debajo del esmalte (dentina). El esmalte debilitado colapsa formando una cavidad y el diente es destruido progresivamente. Las caries también pueden atacar las raíces de los dientes en caso de ser expuestos por la recesión de las encías. Esto es más común en los adultos mayores.
¿Cuáles son las causas?
La acción de ácidos en la superficie del esmalte es la causa de las caries. El ácido es producido cuando el azúcar (principalmente sacarosa) en las comidas y bebidas reacciona con la bacteria presente en la biopelícula dental (placa) sobre la superficie del diente. El ácido producido conduce a una pérdida de calcio y fosfato desde el esmalte; este proceso se denomina acto de desmineralización.
¿Cómo influye la saliva?
La saliva actúa para diluir y neutralizar el ácido que causa la desmineralización y es una importante defensa natural contra la caries. Aparte del taponamiento de ácidos en la placa y la detención de la desmineralización del esmalte, la saliva proporciona un depósito de minerales adyacentes al esmalte de la que puede remineralizar y “sanar” una vez que los ácidos se han neutralizado. El esmalte es desmineralizado y remineralizado muchas veces durante el transcurso de un día. Cuando se rompe este equilibrio y la desmineralización supera la remineralización es que la caries progresa. Cuando la desmineralización ocurre con frecuencia y supera la remineralización durante muchos meses, se produce una ruptura de la superficie del esmalte que conduce a una cavidad.
Las caries, incluso en niños que aún no tienen sus dientes permanentes, pueden tener complicaciones graves y duraderas, como dolor, abscesos dentales, pérdida de dientes, dientes rotos, problemas de mascar e infecciones graves.
La principal opción de tratamiento para una cavidad del diente es perforar el deterioro y poner en él un relleno (restauración) hecho de diferentes materiales (por ejemplo, resinas compuestas, amalgama, porcelana). Las caries muy profundas pueden requerir una corona, un tratamiento de conducto o incluso la extracción del diente.
Durante la década de los 90 hubo gran controversia con respecto al posible daño a la salud por el uso de material de amalgama de mercurio para rellenar las cavidades causadas por caries. Numerosas investigaciones han demostrado que no hay evidencia científica válida que apoye una relación entre la presencia de los empastes de amalgama en la boca y enfermedades sistémicas. Una revisión de seguridad (2008) realizado por el Comité Científico de los Riesgos Sanitarios Emergentes y Recientemente Identificados (CCRSERI) de la Comisión Europea confirmó que tanto la amalgama de mercurio y materiales de relleno alternativos, como las resinas compuestas, cementos de ionómero de vidrio, cerámica y las aleaciones de oro son seguros para la restauración de dientes.
¿Cómo prevenir las caries dentales?
La prevención se puede abordar de tres formas:
- Utilice fluoruros
- Reduzca el consumo frecuente de azúcares
- Aplique selladores de fosas y fisuras.
Influencia del fluoruro en la prevención
El fluoruro es una sustancia que se produce de forma natural en algunas fuentes de agua. Se deriva del flúor, el decimotercer elemento más común en la tierra y que se conoce, ayuda a prevenirlas. En Irlanda, se estima que el 73% de la población reside en comunidades con suministros de agua que contienen una cantidad regulada de fluoruro.
La drástica mejoría observada en la salud oral de Irlanda desde la introducción de la fluoración del agua a mediados de la década de 1960, especialmente entre los niños y adultos jóvenes con exposición de por vida a la fluoración del agua, se ha atribuido principalmente al efecto preventivo de los fluoruros en el agua y en la pasta dental.
El fluoruro trabaja principalmente retrasando el proceso de desmineralización, por el cual el esmalte pierde calcio y fosfato cuando se expone al ácido tras la ingestión de alimentos y bebidas que contienen azúcares. También ayuda a “sanar” (remineralizar) las superficies que muestran signos tempranos de pérdida de calcio o fosfato, como lo es que tienen un aspecto opaco. Se obtiene más beneficio si se mantiene un bajo nivel de fluoruro constantemente en la boca durante todo el día.
El fluoruro aplicado directamente (o tópicamente) a las superficies de los dientes por pastas de dientes y enjuagues ayuda a mantener los niveles de fluoruro en la boca y proporcionar un beneficio añadido al fluoruro entregado sistémicamente a través de la fluoración del agua. Introducidos a mediados de la década de 1970, los dentífricos fluorados representan actualmente más del 95% de las ventas de pasta dental en este país. La venta de los enjuagues bucales, muchos de los cuales contienen fluoruro, también ha aumentado considerablemente desde mediados de la década de 1980.
La principal ventaja de la fluoración del agua es que sus efectos reductores de la caries se encuentran a disposición de todos en el suministro de agua fluorada y se considera seguro, incluso para ser usado por niños. Aguas potables embotelladas contienen cantidades muy variables de fluoruro dependiendo de su origen.
Las cremas dentales fluoradas son una importante fuente de fluoruro adicional y se deben usar dos veces al día para ayudar a mantener un nivel constante de fluoruro en la boca. Enjuagues bucales fluorados diarios son particularmente útiles para las personas que son propensas a altos niveles de deterioro y también para las personas que usan aparatos de ortodoncia; programas de enjuague bucal con flúor cada quince días se utilizan en una serie de escuelas en áreas no fluoradas. Es aconsejable que el enjuague bucal de fluoruro y cepillado de dientes con flúor se realicen en momento diferentes para maximizar los beneficios añadidos de estos fluoruros tópicos. Los barnices de fluoruro y geles son formas alternativas de fluoruros tópicos que requieren ser aplicados por un dentista o higienista dental.
No hay efectos secundarios conocidos de la fluoración del agua en el nivel óptimo, con excepción de fluorosis dental. Esta es principalmente una condición cosmética, comúnmente se caracteriza por líneas blancas finas o manchas blancas en los dientes. El riesgo de desarrollarla está relacionada con la ingestión de exceso de fluoruro durante la formación del esmalte (amelogénesis) de los dientes permanentes en la infancia. La investigación internacional indica que el uso temprano de pastas dentales con flúor en los niños pequeños puede conducir al desarrollo de fluorosis en los dientes permanentes.
Cómo limpiar los dientes de los niños
De 0 hasta 2 años de edad:
- Empiece a limpiar los dientes del bebé tan pronto como aparezca el primer diente.
- Cepille los dientes de un bebé con un cepillo suave y agua solamente
- No utilice pasta dental.
De 2 hasta 7 años de edad:
- Use una cantidad pequeña de pasta dental de fluoruro 1,000-1,500 ppm.
- Supervise el cepillado dos veces al día, por la mañana y por la noche antes de acostarse.
- Un niño menor de siete años necesita la ayuda o supervisión de un adulto cuando se cepilla los dientes.
- Un niño nunca debe comer o tragar pasta dental.
Reducir el consumo frecuente de azúcares
Hay pruebas abrumadoras de que el consumo frecuente de azúcares se asocia con caries. El asesoramiento dietético debe estar orientado a la limitación de la frecuencia de la ingesta de azúcar. Los estudios han demostrado que el consumo de azúcar sigue siendo un factor de riesgo moderado incluso cuando las poblaciones tienen una exposición adecuada al fluoruro y que la exposición al fluoruro junto con una reducción de la ingesta de azúcar tiene un efecto aditivo en la reducción de la caries. En una comparación de los hábitos alimentarios en niños y adolescentes de 35 países y regiones que abarca Europa, Israel y América del Norte, Irlanda calificó como la frecuencia semanal promedio más alta de consumo de dulces.
Los alimentos y bebidas que contienen “azúcares libres” (es decir, los azúcares que se han añadido a los alimentos más los azúcares naturalmente presentes en la miel, zumos de fruta y jarabe) deben ser reconocidos y la frecuencia de su consumo se debe reducir. El consumo de azúcar entre comidas aumenta los periodos de tiempo en el que el pH de la placa cae por debajo del nivel crítico de 5,5. Cuando el pH de la placa es inferior a 5,5, la remineralización ocurre. Someter a los dientes a los frecuentes ataques de desmineralización permite menos tiempo para su remineralización; por lo tanto, los dientes se vuelven más susceptibles a la caries.
Los selladores de fosas y fisuras
Entre los niños, la caries dental se presenta más comúnmente en las superficies de fosas y fisuras de los dientes posteriores. Sellarlas es una manera segura y eficaz para prevenir su aparición en estas superficies vulnerables, y se recomiendan para los niños que poseen alto riesgo de desarrollar caries y deben aplicarse tan pronto como los dientes posteriores están lo suficientemente surgidos como para permitir el sellado. Los selladores también se pueden usar en los adultos y deben ser aplicados por un profesional dental, es decir, un dentista o higienista dental.
Estos crean una barrera delgada que previene el acceso de los ácidos de la placa y de placa a la superficie del esmalte. Su efectividad en la prevención se ha demostrado en un número de revisiones sistemáticas. Sin embargo, solo son eficaces en las superficies de masticación de los dientes y debe ser visto como solo una parte de un programa de prevención integral.
Conclusión
Al elaborar una estrategia para el control de la caries dental es muy recomendable combinar diferentes medidas preventivas como uso de fluoruros, reducción en el consumo frecuente de azúcares, higiene adecuada y aplicación de selladores de fisuras.
