La neumonía es una infección de los pulmones que es causada por bacterias, hongos, virus o parásitos. Se caracteriza primordialmente por la inflamación de los alveolos pulmonares o por alveolos llenos de fluidos (los alveolos son sacos microscópicos en los pulmones que absorben oxígeno). Muchas veces, un severo caso puede afectar gravemente a una persona e incluso causar la muerte. A pesar de que las personas jóvenes pueden contraer esta enfermedad, es más peligrosa para los adultos mayores, bebés y personas con otras enfermedades o sistemas inmunológicos deficientes.
En los Estados Unidos, más de 3 millones de personas la contraen anualmente y solo un estimado 17% recibe tratamiento en un hospital. La mayoría de las personas que la contraen se recuperan, pero un 5% de las mismas sucumben a la condición.
¿Que causa la neumonía?
Las bacterias y virus son los primeros causantes. Cuando una persona inhala los gérmenes que causan esta condición, su sistema inmunológico no puede hacer más que prevenir su entrada, los organismos se instalan en pequeños sacos llamados alveolos y continúan multiplicándose. Mientras el cuerpo envía glóbulos blancos para atacar la infección, los sacos se llenan de fluidos y pus causando así la neumonía.
A continuación se presenta una descripción de las principales causas.
Bacterianas
El Streptococcus pneumoniae es la causa más común. Las personas que sufren de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) o alcoholismo la contraen normalmente de la bacteria Klebsiella pneumoniae y de la Hemophilus influenzae. La Neumonía Atípica, un tipo que ocurre típicamente durante los meses de verano y otoño, es causada por la bacteria Mycoplasma pneumoniae. Las personas que tienen Leogionelosis, causada por la bacteria Legionella pneumoniae (usualmente encontrada en suministros de agua contaminados y aires acondicionados), pueden desarrollarla también como una parte de la infección. Otro tipo de bacteria causante es llamada Chlamydia pneumonia. La neumonía Pneumocystis carinii, es una forma que usualmente afecta ambos pulmones y es usualmente hallada en pacientes con sistemas inmunes comprometidos o débiles debido a condiciones como cáncer, VIH/SIDA y aquellos tratados por FNT (factor de necrosis tumoral) o artritis reumatoide.
Virales
Las neumonías virales son aquellas que no responden típicamente a los tratamientos con antibióticos (en contraste con las bacterianas). Los adenovirus, rinovirus, el virus de la influenza (resfriado común/gripe), el virus sincital respiratorio (VCR), y la parainfluenza son causas potenciales.
Hongos
La histoplasmosis, coccidioidomicosis, blastomicosis, aspergilosis, y la criptococosis son infecciones fúngicas que pueden llevar a la neumonía por hongos. Estos tipos son relativamente poco frecuentes en los Estados Unidos.
Organismos nosocomiales y otros
Los organismos que han sido expuestos a antibióticos fuertes y han desarrollado resistencia, son llamados organismos nosocomiales. Si ellos logran entrar a los pulmones, una persona puede llegar a desarrollar neumonía nosocomial. Las bacterias resistentes son frecuentemente halladas en asilos de ancianos y hospitales. Un ejemplo es el SARM, o Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, el cual puede causar infecciones en la piel y neumonía. Similarmente, los brotes de la influenza H5N1 (gripe aviar) y el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) han resultado en serias infecciones. El ántrax, las plagas y la tularemia también pueden causarla, pero es raro que esto ocurra.
¿Quién contrae neumonía?
Hay personas más propensas que otras a contraerla. Los individuos que son más propensos son aquellos que:
- Fuman.
- Abusan de las bebidas alcohólicas.
- Tienen otras condiciones médicas, como la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica.
- Son menores de 1 año o mayores de 65 años de edad.
- Tienen un sistema inmunológico débil.
- Toman medicinas para la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).
- Se han recuperado recientemente de un resfriado o influenza.
- Están malnutridos.
- Han sido hospitalizados recientemente en una unidad de cuidados intensivos.
- Han estado expuestos a ciertos químicos o contaminantes.
- Son nativos de Alaska o de otra etnia Americana.
¿Cuáles son los síntomas de la Neumonía?
Los síntomas de la neumonía causada por bacterias aparecen más rápidamente que la causada por virus. Las personas mayores y niños pequeños suelen tener síntomas más leves de lo esperado a pesar de ser aquellos con más riesgos al padecer esta enfermedad. La mayoría de las personas comienzan con síntomas de resfriado y gripe y luego desarrollan fiebres altas, escalofríos y tos con esputo.
A pesar de que los síntomas pueden variar dependiendo de varias condiciones, los más comunes incluyen:
- Tos
- Moco verde (esputo) al toser
- Fiebre
- Respiración acelerada y entrecortada
- Temblores
- Dolor en el pecho que empeora al respirar profundamente (dolor pleurítico)
- Ritmo cardiaco acelerado
- Fatiga y debilidad
- Náuseas y vómitos
- Diarrea
- Sudores
- Dolor de cabeza
- Dolores musculares
- Confusiones o delirios
- Color de piel oscuro o azuloso (cianosis) debido a la poca oxigenación que recibe la sangre
¿Cómo se diagnostica la neumonía?
Un diagnóstico usualmente comienza con un examen físico y una discusión de los síntomas e historial médico del paciente. Un doctor puede sospechar de un caso si escucha respiración tosca, silbidos, o sonidos crepitantes al escuchar el pecho con un estetoscopio.
Los rayos x en el pecho pueden confirmar un caso y determinar su localización y extensión en los pulmones. Los exámenes de sangre miden los niveles de glóbulos blancos para determinar la severidad y también pueden ser usados para determinar si la enfermedad es por causas bacterianas, virales o fúngicas. Un análisis de esputo también puede ser usado para determinar el organismo que la está causando.
Un método de diagnóstico más invasivo es la broncoscopio, un procedimiento en el cual el paciente está bajo anestesia y un tubo delgado y flexible, equipado con una linterna, es insertado en la nariz o la boca para examinar directamente las partes infectadas del pulmón.
¿Cómo es tratada la neumonía?
Los tratamientos para esta enfermedad dependen del tipo de neumonía que se posea y de la severidad de los síntomas. Las bacterianas son usualmente tratadas con antibióticos, mientras que las virales son tratadas con reposo y muchos fluidos. Las neumonías fúngicas son usualmente tratadas con medicamentos anti fúngicos.
Los medicamentos sin prescripción son comúnmente prescritos para manejar los síntomas. Estos incluyen tratamientos para reducir la fiebre, dolores y suprimir la tos. Además, es importante obtener bastante reposo y sueño y tomar grandes cantidades de líquidos y así podemos mejorar nuestra salud.
